ZANARDImomoplace.jpgAlex fait ses débuts en karting en 1980 où il officiera jusqu’en 1987 avant de passer à la Formule 3 italienne dans laquelle il se distingue en remportant une course européenne au Mans 19989. Il évolue alors en F3000 internationale avecnt de faire ses grands débuts en F1 chez Jordan en 1991. Il passe rapidement dans l’écurie Minardi. En fin d’année, il effectue alors des essais pour Benetton avant de signer chez Lotus. Au sein d’une équipe peu performante, il est victime d’un grave accident sur le circuit de Francorchamps et doit mettre un terme prématuré à sa saison.

Il revient en 1994 mais à la fin d'année, alors que l'écurie Lotus doit fermer ses portes, et sans autre proposition en F1, Alex se doit de donner une nouvelle orientation à sa carrière. Après quelques courses en GT, Zanardi part tenter sa chance aux USA où il intègre le championnat CART au sein de l’écurie Chip Ganassi Racing et termine la saison avec trois victoire. En 97 et 98, il domine la discipline en raflant pas moins de 12 victoires et deux titres de champion. Ces résultats ont pour conséquence de le voir effectuer son grand retour en Formule 1 au sein de l’écurie Williams. Mais ce come-back se solde par un cuisant échec et bien qu’ayant signé un contrat de 24 mois, Zanardi est remercié à l'issue de sa première saison chez Williams.

Après une année sabbatique, Zanardi retourne en CART en 2001 et c’est alors que survient le drame qui va lui coûter ses deux jambes sur le circuit ovale du Lausitzring en Allemagne. Alex perd le contrôle de sa voiture en sortant des stands et est percuté avec une violence inouïe par Alexandre Tagliani lancé à 320 km/h. Zanardi est évacué par hélicoptère et doit être amputé à hauteur des genoux : "Lorsque je me suis réveillé, ma femme Daniela était à mes côtés et m'a annoncé que je n'avais plus de jambes. Croyez-le ou non, pour moi, c'était une belle journée. J'étais en vie. On m’a ranimé à 7 reprises et il me restait 1 litre de sang en arrivant à l’hôpital ; je suis un cas pour la science et mon seul atout fut ma condition physique qui m’a aidé à survivre. Si avant mon accident j'avais croisé quelqu'un sans jambes, j'aurais dit "mieux vaut être mort qu'amputé". Maintenant que j'ai perdu mes jambes, je réalise que l'essentiel est ailleurs".

zanardibmwitalia.JPGIl en faut pourtant plus pour mettre un terme définitif à la carrière d’Alex Zanardi car en 2003, le CART l'invite à reprendre le volant de sa monoplace, spécialement adaptée à son handicap, sur le Lausitzring, pour parcourir symboliquement les treize tours manquants de la course du 15 septembre 2001. Alex signe un temps qui lui aurait permis de s'élancer en cinquième position sur la grille de départ de la course du week-end. Cette expérience probante l'incite alors à reprendre la compétition et en 2004, BMW Italia l’engage pour participer au championnat d’Europe des voitures de tourisme, qui devient l'année suivante le championnat du Monde pour voitures de tourisme. En 2005, Zanardi qui pilote désormais une voiture spécialement adaptée remporte la victoire  de la manche disputée à Oscherkeben et il s'impose en fin de saison dans le championnat italien. En 2006, il gagne à Istanbul et un an plus tard, Brno est le théâtre de sa troisième victoire. Fin 2009, son contrat avec BMW se termine et Zanardi annonce sa fin de carrière. Depuis 2004, Zanardi est le propriétaire de sa propre ligne de châssis destinés aux karts fabriqués par la grande marque italienne CRG. md.jpg

Mais Alex se distingue encore dans une autre discipline : en novembre 2007, il participe au Marathon de New-York en catégorie Handisport et termine 4ème. Il a désormais un nouvel objectif : les Jeux Paralympiques d’été de 2012 à Londres. Il y remporte la médaille d'or en cyclisme contre-la-montre individuel et en course en ligne dans la catégorie H4.  D'une manière générale tout le monde loue à juste titre le courage incroyable dont Zanardi a fait preuve depuis son accident, et son aptitude à prendre les choses avec philosophie et bonne humeur. Lors de son apparition télévisée au Dave Letterman Show, il donne l'image d'un homme éminemment sympathique et souriant, revenant même sur son accident avec un certain humour et n'hésitant pas à divertir le public en « jouant » avec ses prothèses de jambes.

ZanardiTITRE.jpgEn mars 2015, Alessandro Zanardi annonce qu'il participera aux 24H de Spa au volant d’une BMW Z4 GT3 aux côtés du Canadien Bruno Spengler et de l’Allemand Timo Glock. Cinq mois de travail ont été nécessaires pour adapter la BMW Z4 afin qu’elle puisse être partagée par ses deux équipiers et un pilote handicapé. Ainsi, Zanardi bénéficiera de son propre volant incluant une commande de l’accélérateur:  "Les ingénieurs voulaient aussi y inclure la pédale de frein mais je leur ai prouvé, test à l’appui sur une balance, que je pouvais faire pression avec ma prothèse métallique" . Deux pédales de frein ont été ainsi été conçues, une normale et l’autre où Zanardi pourra introduire sa prothèse. Une entorse au règlement a été autorisée lors des changements de pilote, et le pilote italien bénéficiera d’un mécano supplémentaire pour l’aider à fixer sa ceinture et son volant :  "Lors d’une course test au Castellet, on a réussi le changement de pilote et de volant en 40 secondes alors qu’un ravitaillement normal se fait au mieux en 48 à 50 secondes, on ne perdra donc pas de temps au stand."

Sa motivation est intacte : "J’avais un bon coup de volant, je l’ai gardé, et je crois avoir retrouvé une bonne sensibilité au freinage. Je ne formule pas de pronostic pour le résultat final mais je pense que Spa convient bien à notre voiture et qu’en soignant notre condition physique et la mécanique, on peut se retrouver bien à l’arrivée. Et puis, ce qui m’intéresse surtout dans cette course comme aux JO de Londres, c’est le projet, le challenge, le travail sur un rêve qui va m’amuser jusqu’au départ. Pour le reste, je sais que je suis un privilégié et je suis heureux d’avoir pu repartir dans la vie après un tel accident. Même si j’ai reçu l’extrême onction, je ne suis pas prêt à dire arrivederci."

Good Luck, Alex !