Avec 61 équipages étrangers engagés, on reste dans les chiffres de 2015. Ce qui correspond à 20% du plateau. Neuf nationalités sont représentées avec, parmi les étrangers, une majorité de Français, seize Néerlandais, 8 Luxembourgeois, trois Britanniques, trois Italiens, deux Suisses, deux Allemands et un Espagnol.

Après le succès de l’an dernier, Rally 7FM remet en place l’opération de couverture intégrale de l’événement avec un studio temporaire installé durant trois jours sur la Place McAuliffe. Durant plus de 48 heures de direct, l’antenne sera exclusivement réservée aux commentaires, interviews et classements de l’épreuve avec même des envoyés spéciaux aux arrivées de RT et parc d’assistance ou de regroupement comme à la belle époque. Avec l’expérimenté Christian Lahaye pour lier la sauce. Pour tout savoir durant les Boucles, les suiveurs se brancheront donc sur le 96.2 pour la région de Vielsam-Gouvy-Saint Vith-Reuland et sur le 89.1 FM pour le pays de Bastogne et nord du Grand-Duché. Grâce à de nouveaux émetteurs mis en place pour l’occasion, il sera également possible de capter la « radio rallye » aux abords de toutes les RT.

Voici les différentes fréquences :

Ø  Trois-Ponts/Stoumont: 93.4 Mhz

Ø  Vielsalm/Gouvy/sud région germanophone: 96.2 Mhz

Ø  Pays de Bastogne (5 communes)/nord Grand-Duché de Luxembourg: 89.1 Mhz

Ø   Bertogne/Houffalize/Tenneville/Sainte-Ode: 96.2 Mhz ou 89.1 Mhz

Ø  Saint-Hubert centre/Sainte-Ode: 89.6 Mhz

Ø  Saint-Hubert ouest/Libin nord-est : 99.8 Mhz

Pour ceux qui ne peuvent se rendre sur place, le premier passage dans une RT disputée dans la région de Bastogne sera diffusé en direct, le samedi matin. La production sera faite par TV Lux et les images reprises par les dix autres chaînes régionales de la communauté française (RTC Liège, Télévesdre, Brutélé,…), mais aussi par Motors TV International ainsi qu’en streaming sur les sites du Moniteur de l’Automobile et du RAC Spa. Le deuxième passage sera enregistré et retransmis en différé.

Les opérations de contrôles techniques débuteront le jeudi à partir de 13h sur la Place McAuliffe et s’achèveront le vendredi à 14h00. L’occasion pour le public de voir les autos de plus près. Les voitures des principales vedettes en Legend ont été convoquées le jeudi 18 entre 18h et 19h.

Comme chaque année, un très beau programme souvenir de 72 pages sera proposé aux spectateurs pour 10 euros. Il comprend le tracé général et détaillé de chaque RT, le timing, mais aussi la liste complète des engagés avec numéros des voitures ainsi qu’un poster dédicaces avec les photos des principales vedettes de ces Legend. Les différents points de vente des programmes seront divulgués ultérieurement.

S’ils ne peuvent, hélas, contractuellement pas prendre part à notre épreuve sur une marque concurrente, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul participeront néanmoins à la fête. Les récents héros monégasques donnent rendez-vous à leurs nombreux fans lors de la séance de dédicaces prévue le vendredi 19 à 18h sous le grand chapiteau place McAuliffe. Ils signeront des autographes sur des posters de leur i20 New Generation offerts par Hyundai.

Pierre Delettre l’avait annoncé quelques heures après l’arrivée des Legend Boucles 2015, première édition organisée à Bastogne, un gros coup de boost serait mis sur la catégorie ‘Classic’ pour le millésime 2016 ! Chose promise, chose due ! L’arrivée d’Eric Chapa, tout récent vainqueur du Neige et Glace, en qualité de coordinateur des concurrents privilégiant la régularité à 60 km/h, a été un premier argument de choc. Confirmé par l’adoption du système de ‘chronométrage’ ‘Blunik’, moins rapide mais bien plus fiable au moment d’établir le classement final. Et qui permettra de nombreuses prises de temps dans chacun des tronçons de régularité.  Une communication spécifique pour les ‘Classic’ et l’arrivée de Pascal Collard, autre grand connaisseur de la régularité, en tant que responsable des relations avec les concurrents, ont parachevé le travail. Le résultat ne s’est pas fait attendre, puisqu’ils seront plus de… 160 équipages engagés dans cette catégorie !

Il est vrai que les épreuves faisant la part belle à la régularité sont devenues une spécialité belge au fil des ans. Quand on regarde le palmarès d’un Rallye de Monte-Carlo Historique, ou encore l’hégémonie en noir-jaune-rouge sur un événement comme le Rallye Neige et Glace, on comprend que cette discipline intéresse toujours plus de monde dans notre petit pays. D’autant qu’elle permet de pratiquer une forme de sport auto moins onéreuse que la ‘vitesse’. Conséquence : cette année, plus que jamais, la catégorie ‘Classic’ fait rimer quantité et qualité. Ce qui signifie que les favoris dans la course à la victoire sont nombreux. Et comme pour les ‘Legend’, l’équipage qui pointera en tête le samedi soir aura loin d’avoir course gagnée, le classement pouvant encore fortement évoluer lors des désormais légendaires six spéciales forestières du dimanche, où les concurrents en ‘Classic’ passeront les premiers, et où… les pénalités seront doublées ! Il va donc falloir être très précis et entreprenant dans un environnement bien différent des autres épreuves de ce type… En parcourant la – longue – liste d’engagés, un premier groupe de favoris peut être isolé. Avec bien sûr José Lareppe (triple vainqueur du Monte-Carlo Historique) et Lieven David, qui voudront sans doute prendre une éclatante revanche après leur abandon trop hâtif en Principauté il y a quelques jours. Sur leur route, ils croiseront assurément Yves Deflandre (de retour en ‘Classic’ après une expérience en ‘Legend’) et Patrick Lienne (Porsche 911), mais aussi Daniel Reuter et Robert Vandevorst (Porsche 914/6), une paire alliant généralement spectacle et efficacité. Dans ce groupe de prétendants à la victoire, on ajoutera d’autres spécialistes du genre que sont Claude Verhelle et Yves Thirionet (Ford Escort RS2000 MK2), Georges et Stéphanie Tomsen (Opel Kadett GT/E), Eric Piraux et Catherine Monard (Renault 5 Alpine), Hubert Musty et Anton Dupan (BMW 2002 Tii), ainsi que Patrice Simon et Vincent Duchesne (Porsche 924 S).

Tout aussi fourni est le groupe des gros outsiders, qui pourraient tirer profit des heurts et malheurs des favoris… ou créer la surprise ! Avec Claude Ninane et Christophe Simon (Opel Kadett C), Eric Gengou et Didier Gathy (Volvo 142 S), les Portugais Jorge Cavalheiro et Antonio Caldeira (Ford Escort RS2000 MK2), René Franchi et Christian Bernard (Audi Coupé quattro), Bernard et Renaud Herman (Porsche 924), José Delporte et Jean-Yves Bozet (Porsche 924) ou encore Raymond Collignon et Adrien Felot (BMW 2002 Ti), le meilleur est aussi attendre. Que dire alors du duo composé de Marc Van Dalen et Julien Minguet, qui s’est illustré durant une bonne partie du Rallye Neige et Glace avec sa Ford Escort RS2000 MK2 ? Et si ces outsiders venaient à trébucher, le danger pourrait aussi venir d’équipages tels que Brajkovic-Beyers (Mercedes 450 SL), Dransard-Morel (VW Golf GTI), Dufrasne-Dogné (VW Golf GTI), Chaballe-Gerome (Volvo 122 S), Deplancke-Deplancke (Porsche 911 Carrera), Halleux-Veys (Innocenti Mini Cooper 1300), M’Body-D’Alleine (Ford Escort RS2000 MK1), Graeven-Remion (Porsche 924), Simon-Cathenis (Porsche 911 S), etc. Vous l’avez compris, bien malin qui pourrait émettre un quelconque pronostic fiable ! 

Sans doute moins connus en nos contrées que les équipages favoris, les Italiens Pier Lorenzo Zanchi et Giovanni Agnese seront à tenir à l’œil avec leur Lancia Fulvia Coupé 1600 HF. Ce sont en effet les vainqueurs du Monte-Carlo Historique en 2015 ! Mais le parcours bastognard est bien différent des zones de régularité autour de la Principauté ! Prenant un malin plaisir à se divertir sur les tests de régularité des Legend Boucles depuis l’an dernier, notre ex-Premier Ministre Guy Verhofstadt retrouvera avec délectation son copilote Guido Devrecker et la Fiat Ritmo Abarth 125 TC qu’il avait déjà utilisée l’an dernier. Sûr que les tracasseries quotidiennes du Parlement Européen lui sembleront bien loin les samedi 20 et dimanche 21 février. Le Libéral flamand sera une fois encore intégré à l’équipe Abarth Squadra Storica de Guy Moerenhout, lui aussi au départ avec une Fiat 131 Abarth en compagnie de Filip De Munck. Quant au Français Pierrick Cizeron, qui pilotera une BMW 2002, il pourra compter sur les conseils avisés d’un copilote de grande notoriété dans le milieu du rallye, Denis Giraudet en personne, dont la carrière en Championnat du Monde a connu ses temps forts en compagnie de Juha Kankkunen et surtout Didier Auriol. Avec 5 victoires à la clef… Autre caractéristique de la catégorie ‘Classic’, une variété de marques et de modèles bien plus importante qu’en ‘Legend’. Les amateurs, passionnés et nostalgiques se feront ainsi une fête de voir en action des voitures aussi différentes que les NSU TT, Skoda 110 et 120, Triumph Spitfire, Ford Anglia, Citroën 2CV, Lancia Flavia Coupé, Mercedes 500 SLC, Datsun 240 Z, Alfa Romeo Giulia GT et Sprint, Talbot Sunbeam (avec le ‘curé volant’ Jean Dewandre !), DAF 55 Marathon, Alpine A110,  Peugeot 504 V6 Coupé, Volvo PV544, Austin Healey 3000, Volkswagen Coccinelle, Saab 99, BMW 2800 CS ou encore Mini Marcos Jem ! Tout un programme… et un sacré grand livre d’histoire. Les Français Christophe Berteloot et Frédéric Cancel, qui avaient eu l’outrecuidance de défaire les forces belges l’an dernier, n’étant pas de la partie pour cette édition 2016, la chasse à la victoire est ouverte, et quoi qu’il arrive, l’équipage lauréat l’emportera pour la première fois en terres de Bastogne !

Si les reconnaissances pour les douze RT (dont sept différentes) du samedi restent officiellement autorisées uniquement le vendredi 19 et pour les seuls concurrents Legend, les six RT sur terre du dimanche resteront secrètes. Des mesures assez radicales ont été prises cette année pour éviter les tricheries et prendre les inévitables fraudeurs la main dans le sac. Elles ne seront évidemment pas dévoilées ici, mais les resquilleurs, petits ou grands, prendront cette année de très gros risques d’être purement et simplement interdits de départ. Tout le monde aura été prévenu…Afin de limiter les coûts, les pneus racing restent interdits. Pour les concurrents Legend tout comme les Classic, seuls sont autorisés les pneus neige (hiver), tant sur l’asphalte que sur la terre. Les clous sont bien sûr prohibés.

Un débriefing positif, quelques semaines après la première édition « bastognarde » des Legend Boucles, a mis en exergue les points à améliorer pour 2016.

L’organisation, tout comme la ville et les commerçants ont tenu compte de ces critiques. Ainsi, Bastogne fera la fête au rallye durant trois jours et demi. Les festivités débuteront dès le jeudi midi avec le début des opérations de contrôles techniques des 300 véhicules sur la Place McAuliffe. Avec comme point d’orgue, le passage des principaux favoris entre 18h et 19h. Le vendredi, le contrôle technique se poursuivra jusqu’à 14h. De retour de reconnaissances, les équipages assisteront ensuite au briefing à 17h. Avant la désormais séance de dédicaces des grands noms, de 18h à 19h, sous le chapiteau. Pendant ce temps, la principale artère commerçante de Bastogne, la rue du Sablon, juste en face de l’hôtel de ville sera fermée à la circulation et transformée en immense parc… ouvert aux 300 véhicules qui y seront alignés. L’occasion pour le grand public qu’on attend nombreux d’approcher les voitures et leurs pilotes tous réunis pour cette grand messe du rallye. Les commerçants participant déjà, comme l’an dernier, à un concours de décoration de vitrines sur le thème du rallye, joueront le jeu en restant ouverts jusqu’à 21h. Dans la foulée, on se massera sous le chapiteau pour assister à un concert des Powerballs. Et samedi, les concurrents passeront sur le podium de fin de première étape sur des airs de légende avec une soirée spéciale « années 80 ». Les différentes brasseries et bars du cœur de Bastogne veilleront à accueillir plus tard des équipages et spectateurs qui rentreront plus tôt grâce à un timing plus convivial. Enfin, gros changement également par rapport à l’an dernier, la remise des prix se fera directement sous le chapiteau à 17h, juste après la rentrée des derniers concurrents.